Em outubro de 2012, o asteroide 2012 TC4 aproximou-se muito da Terra; passou pelo nosso planeta a apenas um quarto da distância que separa a Terra da Lua.
© ESO/VLT (observação do asteroide 2012 TC4)
Em outubro de 2017, este pequeno asteroide, com um tamanho de apenas 15 a 30 metros, voltará para mais um encontro próximo, o que fará dele o objeto perfeito para testar a rede de detecção e acompanhamento de asteroides.
Como o 2012 TC4 não pôde ser observado durante vários anos, a sua órbita não era bem conhecida. Em particular, os astrônomos não tinham ainda previsto com precisão a sua distância de aproximação à Terra em 2017. Por isso, encontrá-lo de novo e observá-lo em detalhe tornava-se crucial para sabermos quanto se aproximaria da Terra, refinando o nosso conhecimento do percurso que seguiria.
Uma vez que o asteroide é bastante pequeno e se encontra ainda muito distante, a sua luminosidade é muito fraca e consequentemente torna-se difícil de encontrar. Apesar disso, com o Very Large Telescope (VLT) do ESO, os astrônomos conseguiram obter esta imagem do nosso futuro visitante, pela primeira vez em muitos anos, e calcular a sua trajetória. Esta nova observação aponta para uma distância máxima de aproximação à superfície da Terra de 43.000 km, o que corresponde a 6,7 raios terrestres, no dia 12 de outubro de 2017.
O VLT não é o único telescópio observando o 2012 TC4. Está em curso uma campanha internacional de observação para identificar e estudar este objeto durante sua aproximação. Agora que o VLT encontrou de novo o 2012 TC4, temos disponível uma nova órbita melhorada. Vários telescópios em todo o mundo poderão agora localizar o asteroide e começarão brevemente a observá-lo, aproveitando esta oportunidade rara de estudar um asteroide com tanto detalhe.
Fonte: ESO
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