Astrônomos descobriram que a nossa grande galáxia vizinha mais próxima, a Galáxia de Andrômeda ou M31, tem aproximadamente o tamanho da Via Láctea.
© ICRAR (simulação da fusão da Via Láctea com a Galáxia de Andrômeda)
Pensava-se que Andrômeda tinha duas a três vezes o tamanho da Via Láctea, e que a nossa própria Galáxia seria, eventualmente, engolida pela nossa vizinha maior. Mas uma pesquisa mais recente iguala a pontuação das duas galáxias.
A pesquisa descobriu que a massa da M31 equivale a 800 bilhões de vezes a massa do Sol, próximo da Via Láctea. Prajwal Kafle, astrofísico do ICRAR (International Centre for Radio Astronomy Research) da Universidade da Austrália Ocidental, disse que o estudo usou uma nova técnica para medir a velocidade necessária de uma galáxia.
Quando um foguete é lançado para o espaço, é lançado com uma velocidade de 11 km/s a fim de superar a atração gravitacional da Terra. A Via Láctea é mais de um trilhão de vezes mais massiva do que o nosso minúsculo planeta Terra e para escapar à sua atração gravitacional temos que ser lançados com uma velocidade de 550 km/s. Os astrônomos usaram esta técnica para determinar a massa de Andrômeda.
A investigação sugere que os cientistas sobrestimaram a quantidade de matéria escura na Galáxia de Andrômeda. "Ao examinarmos as órbitas de estrelas de alta velocidade, descobrimos que esta galáxia tem muito menos matéria escura do que se pensava anteriormente, apenas um-terço da determinada em observações anteriores," realça o Dr. Kafle.
A Via Láctea e a Galáxia de Andrômeda são duas galáxias espirais gigantes no nosso Universo local e a luz leva uns cosmologicamente minúsculos dois milhões de anos para viajar a distância que as separa.
Agora que a M31 não é considerada a irmã "mais velha" (analogia em termos de tamanho, não idade) da Via Láctea, são necessárias novas simulações para descobrir o que acontecerá quando as duas galáxias eventualmente colidirem.
O Dr. Kafle usou uma técnica semelhante para reavaliar [para baixo] a massa da Via Láctea em 2014 e disse que este último achado teve grandes implicações para a nossa compreensão dos nossos vizinhos galácticos mais próximos.
"Transforma completamente a nossa compreensão do Grupo Local," acrescenta. "Pensávamos que havia esta grande galáxia e que a nossa própria Via Láctea era ligeiramente menor, mas este cenário agora mudou completamente. É realmente emocionante termos sido capazes de encontrar um novo método e, de repente, 50 anos de compreensão coletiva do Grupo Local foram colocados de cabeça para baixo."
Um artigo foi publicado no periódico Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Fonte: International Centre for Radio Astronomy Research
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